호메로스의 대서사시 《일리아드》의 주인공 아킬레우스.
그의 어머니는 바다의 여신 테티스 인데, 제우스는 테티스를 사랑했지만 운명 때문에 결국 사랑을 이루지 못했다. 테티스는 아버지보다 더 훌륭한 아들을 낳을 운명이었기 때문이다. 테티스는 인간인 펠레우스와 결혼하게 되었고 성대한 결혼식이 벌어졌는데, 그 결혼식에 초대받지 못한 불화의 여신이 '황금의 사과' 를 던진 것이 트로이전쟁의 불씨가 되었다. 테티스는 아킬레우스가 태어나자 그를 불사신(不死身)으로 만들려고 스틱스 강물에 몸을 담갔는데, 이때 테티스가 손으로 잡고 있던 발뒤꿈치만은 물에 젖지 않아 강물의 세례를 받지 못하고, 치명적인 급소로 남고 말았다.

자라면서 아킬레우스는 켄타우로스 족의 현자인 케이론에게 맡겨지게 되었다.
케이론은 아킬레우스에게 빠르게 달리는 법을 가르쳐 아킬레우스는 인간 중에서 가장 빠른 사람이 되었다. 케이론은 또 그에게 전쟁기술이나 음악, 의술도 가르쳤다.
그 후 아킬레우스는 프티아로 돌아가 펠레우스의 궁정에 도망와있던 약간 연상의 젊은이인 파트로클로스와 친구가 된다. 파트로클로스는 아킬레우스의 시종이 되기도 하고 애인이 되기도 했다. 아킬레우스는 또한 그곳에 도망와 있는 포에닉스로부터 정치와 외교에 대한 것을 배웠다.

트로이전쟁이 발발할 무렵, 테티스는 아들을 전쟁에 나가지 않도록 하려고 그를 여장(女裝)시켜 스키로스의 왕 리코메데스의 딸들 틈에 숨겼는데, 그가 없이는 트로이를 함락시킬 수 없다는 예언을 듣고 찾아온 오디세우스에게 발견되었다. 오디세우스가 여자 아이들이 좋아할 물건들 속에 무기를 섞어 놓았는데, 아킬레우스만은 사내라서 무기를 집음으로써 정체가 드러났다.

아킬레우스는 여장을 하고 남의 눈을 속인 계획에 가담했던 것이 부끄러웠던지, 어머니를 무시하고 원정대에 가담하여 트로이를 향해 출발했다. 그는 그리스군의 총사령관 아가멤논에 충성을 바쳐야 할 이유도 없고 다른 사람들처럼 헬레네의 남편인 메넬라오스를 지키겠다는 맹세를 한 것도 아니었으나, 오직 자신의 용기에 대한 개인적 도전에 부응하기 위해 싸움에 참가한 것이다.

트로이전쟁이 시작된 지 9년째...
트로이에 있는 아폴론 신전의 사제가 아가멤논이 몸종으로 데리고 있던 자신의 딸을 돌려 달라고 요청했는데, 총사령관 아가멤논은 이를 거절했다. 사제는 아폴론에게 기도를 올렸고 아폴론은 지체 없이 그리스군영을 향하여 전염병의 화살을 날렸다. 전염병이 계속되면서 사람들이 죽자 아킬레우스가 나서서 아가멤논에게 사제에게 딸을 돌려주라고 요구하자, 심기가 상한 아가멤논은 아킬레우스가 사랑하던 여자를 빼앗아 버렸다.

아킬레우스는 자신을 무시한 대가를 치르게 해 주겠다면서 전쟁에서 물러나 버린다. 아킬레우스는 어머니인 바다의 여신 테티스에게 상처받은 마음을 호소하며 아가멤논에게 응징의 벌을 내려달라고 간청했다. 테티스가 제우스에게 날아올라가 아들의 호소를 눈물로써 전달하자, 아킬레우스를 아끼는 제우스는 그 순간부터 트로이와 그리스 사이의 저울을 트로이 쪽으로 기울게 한다. 아킬레우스가 물러난 한달 사이 그리스군은 붕괴의 위기에 놓였고, 그의 친구 파트로클로스(Patroklos) 는 아킬레우스의 무장을 빌려있고 나가 용감히 싸우지만 트로이군의 헥토르에게 죽고 만다. 헥토르는 파트로클로스가 입고 있던 아킬레우스의 갑옷을 빼앗았다.
사랑하는 친구의 죽음 앞에 아킬레우스는 오열하고, 어머니 앞에서 반드시 헥토르를 죽이겠다고 맹세한다. 그는 아가멤논과 화해하고 테티스가 헤파이스토스에게 부탁해서 만든 새로운 갑옷을 입고 맹렬하게 트로이군을 공격했다. 아킬레우스의 분노와 복수심앞에 대항할 자가 없었다. 친구를 잃은 아킬레우스는 헥토르에 대한 증오와 복수심이 끓어올랐다. 싸움터에 나와 미친 듯이 날뛰는 아킬레우스를 보고 트로이 병사들은 도망가기에 여념이 없었으나, 헥토르만은 예언자 폴리다마스의 경고에도 불구하고 아킬레우스와의 대결을 피하려 하지 않았다. 이튿날 아킬레우스는 트로이 군사를 닥치는 대로 죽이고, 아테나 여신의 가호를 받으면서 헥토르를 찾았다. 헥토르는 트로이 성벽 근처에서 아킬레우스의 공격을 받고 죽는다. 헥토르는 숨을 거두면서 아킬레우스의 죽음도 멀지 않았다는 말을 유언처럼 남겼다.

아킬레우스는 헥토르의 발뒤꿈치에 구멍을 뚫고 가죽끈으로 꿴 후, 전차로 끌면서 싸움터를 누볐다. 그는 자기 진영에 돌아오자 헥토르의 시체를 파트로클로스의 관 옆에 굴리고, 그후에도 파트로클로스의 무덤 주위로 시체를 끌고 다녔다. 시체를 능욕하며 죽은 친구의 복수를 하고 넋을 위로하던 아킬레우스는 아들의 유해를 제발 돌려달라고 애원하는 트로이왕과 어머니의 부탁으로 시체를 트로이군에 인도했다. 아킬레우스는 아폴론신의 도움을 받은 파리스의 화살을 맞고 숨을 거두는데, 파리스가 쏜 곳이 바로 아킬레우스의 유일한 약점이었던 발뒤꿈치였다.